„Ein Heiliger ist ein Sünder, der am Ball bleibt“. Das hat Nelson Mandela gesagt, der schwarze Bürgerrechtler, der das Ende der Rassentrennung in Südafrika erreicht hat, jedenfalls nach dem Gesetz. Für seine Überzeugungen hat er 27 Jahre in Hochgesicherheitsgefängnissen gesessen. Heute vor 25 Jahren ist er frei gekommen.
Von vielen wird Nelson Mandela wie ein Heiliger verehrt. Und ganz sicher ist es beispielhaft was er erreicht hat. Vor allem aber, wie er es erreicht hat. Nach 27 Jahren im Gefängnis war er nicht verbittert, sondern hat die Welt mit seiner Freundlichkeit und Lebensfreude beeindruckt
Vier Jahre nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis wurde er in den ersten allgemeinen Wahlen in Südafrika zum Präsidenten gewählt. Und vom ersten Tag an hat er sich für Versöhnung zwischen den Weißen und Schwarzen in seinem Land eingesetzt. Dabei wurde nicht verschwiegen, was an Unrecht geschehen war und wie man den Schwarzen über viele Jahrzehnte alle Chancen zum Leben genommen hatte. Nelson Mandela die Wahrheits- und Versöhnungskommissionen ins Leben gerufen. Dort kamen wie bei einer Gerichtsverhandlung die Dinge auf den Tisch, die während der Apartheid geschehen waren. Aber nicht, um die Täter zu bestrafen, sondern um Täter und Opfer zu versöhnen, wenn die ihre Taten zugegeben und bereut haben.
Das war  und ist nicht unumstritten. Vielen war es unerträglich, dass die Täter straffrei nach Hause gehen konnten. Aber Mandela war der Auffassung, dass anders der Kreislauf der Gewalt in Südafrika nicht unterbrochen werden könnte.
Er selbst hatte ja auch in den 1960er Jahren den gewaltsamen Kampf gegen die Rassentrennung probiert und erlebt, dass aus Gewalt immer nur Hass und Gegengewalt hervorgeht. Im Gefängnis hat dann anscheinend bei ihm das Umdenken begonnen. An seine Frau hat er nach vielen Jahren aus der Zelle geschrieben: „Die Zelle ist der ideale Ort, um sich selbst kennenzulernen, … Ehrlichkeit, Aufrichtigkeit, Einfachheit, Bescheidenheit, echte Großzügigkeit, das Fehlen von Eitelkeit, die Bereitschaft, anderen zu dienen …. Eine Fortentwicklung in diesen Bereichen ist nur zu bewerkstelligen, wenn man … sich selbst kennenlernt, seine Schwächen und Fehler … Vergessen wir nie, dass ein Heiliger ein Sünder ist, der am Ball bleibt."
Ich weiß, dass noch längst nicht alles versöhnt ist dort in Südafrika. Aber sie sind auf dem Weg, den Nelson Mandela angestoßen hat. Ein Mann, der am Ball geblieben ist. Vielleicht war er wirklich ein Heiliger.