An der Krippe von Bethlehem ist er meist nur eine Randfigur: der heilige Josef. Ein wenig verloren steht er da. Ein älterer Herr mit Bart, der nicht so recht weiß, was er von all dem halten soll, was da um ihn herum passiert. Seine Verlobte Maria hat ihr erstes Kind geboren. Und das als Jungfrau. So wird Josef zum bloßen Ziehvater des kleinen Jesus. Bescheiden tritt er hinter der alles überstrahlenden Gottesmutter zurück.
Doch das ist ein Klischee, wie ein Blick in das Matthäusevangelium zeigt. Dort ist Josef nämlich ein Mann der Tat. Ohne seinen Einsatz hätte das Jesuskind die Verfolgung des Königs Herodes nicht überlebt. Josef organisiert die Flucht der Familie ins Exil nach Ägypten.
Matthäus schildert Josef als einen hellhörigen Menschen, der offen ist für die Botschaft Gottes. Heute, am vierten Adventssonntag, wird im Gottesdienst erzählt, wie ein Engel dem Josef im Traum erscheint. Der göttliche Bote spricht ihn an: „Josef, Sohn Davids, fürchte dich nicht, Maria als deine Frau zu dir zu nehmen; denn das Kind, das sie erwartet, ist vom Heiligen Geist. Sie wird einen Sohn gebären; ihm sollst du den Namen Jesus geben.“ (Mt 1, 20-21)
Und so übernimmt Josef die Verantwortung für Mutter und Kind. Er ist eben nicht die kraftlose Gestalt, wie ihn unzählige Künstler immer wieder dargestellt haben. Zudem kommt Josef aus der Sippe des großen Königs David. Deshalb wird auch Jesus ein „Sohn Davids“. Acht Tage nach der Geburt, am Fest der Beschneidung, erhält der Junge seinen Namen.
Die Evangelien überliefern, dass Josef als Bauhandwerker arbeitete. Ein knochenharter Job, den auch Jesus bei ihm in Nazareth erlernte.
Mit dem Ende der Kindheitserzählungen berichtet das Neue Testament nichts mehr über Josef. Offenbar war er bereits tot, als Jesus zu predigen begann.
Es ist Zeit für einen Imagewechsel. Josef sollte nicht länger ein blasser Statist auf der weihnachtlichen Bühne bleiben. Der Evangelist Matthäus zeigt ihn jedenfalls als den energischen Beschützer der Heiligen Familie, immer bereit, auf Gott zu hören und danach zu handeln.